El 10 de marzo de 1928, Walter Collins, de nueve años, se puso una chaqueta de leñador, pantalones de pana marrón, zapatos Oxford negros y una gorra gris y se dirigió a ver una película en el barrio Mount Washington de Los Ángeles. Walter nunca volvió a casa.
Su madre, Christine Collins, una operadora telefónica, denunció la desaparición de su hijo 5 días después, el 15 de marzo. En ese momento, el área aún se estaba recuperando del secuestro y espantoso asesinato de una niña de 12 años, Marion Parker, que había sólo sucedió tres meses antes.
Sugerencias de aparentes avistamientos de Walter provinieron de lugares tan lejanos como San Francisco e incluso Oakland, California. En una extraña sugerencia, alguien informó haber visto a Walter en una gasolinera en Glendale con su cuerpo envuelto en papel de periódico y solo su cabeza visible. La policía buscó durante meses sin ningún éxito.
En Illinois, en agosto de 1928, la policía estatal recogió a un niño fugitivo que coincidía con la descripción de Walter. El niño le dijo a las autoridades que era Walter Collins y dio una descripción vaga sobre su secuestro.
Habló con Christine por teléfono y ella pagó $70 para que transportaran a su hijo de regreso a Los Ángeles. El niño vivió con Christine durante tres semanas cuando se dio cuenta de que este niño no era su hijo.
Christine descubrió que el niño que vivía con ella era una pulgada más bajo que Walter, y usó los registros dentales para demostrar que se trataba de un niño diferente. Christine le dijo a la policía: “Sí, se parece a Walter.
Y en cierto modo actúa como mi hijo. Pero aún así, no estoy seguro de ello. Verás, Walter era callado y se portaba bien. Siempre me llamaba 'Madre'. Este niño me llama 'Ma' y, a veces, es difícil de manejar. Ciertamente espero que sea mi hijo, pero de alguna manera, algo me dice que no es él,
Presionada por el público, la policía insistió en que el niño era efectivamente Walter. Realizaron una serie de pruebas para demostrarlo. Hicieron que el niño encontrara el camino de regreso a casa de memoria y trajeron al perro mascota de Walter, quien supuestamente reconoció al niño como su dueño.
Sin embargo, Christine no estaba convencida. El capitán de LAPD, JJ Jones, abordó a la afligida madre y le dijo: “¿Qué estás tratando de hacer, dejarnos en ridículo a todos? ¿O está tratando de eludir sus deberes como madre y hacer que el estado se ocupe de su hijo?
Eres la mujer de corazón más cruel que he conocido. ¡Eres una tonta!" le dijeron. El 8 de septiembre de 1928, la policía hizo internar a Christine en el pabellón psiquiátrico del Hospital General del Condado de Los Ángeles.
Mientras Christine estaba en el hospital, JJ volvió a hablar con el chico que habían recogido en Illinois. Durante esa conversación, el niño hizo saber que, de hecho, no era Walter Collins, sino Arthur Hutchins.
Después de la muerte de su madre, el niño se escapó de su padre y su madrastra. Estaba haciendo autostop por los EE. UU. y cuando estaba dentro de un café, le dijeron que se parecía a un niño desaparecido de Los Ángeles.
Cuando lo detuvieron, las autoridades juveniles se mostraron escépticas acerca de su historia, pero la policía estaba tan desesperada por cerrar el caso de Collins que insistieron en su exactitud.
En cuanto a por qué Arthur mintió, dijo que quería ir a Hollywood para conocer a un actor vaquero llamado Tom Mix.
Christine salió de la sala de psiquiatría el 13 de septiembre de 1928 y demandó a LAPD. JJ Jones fue suspendido de sus funciones. Collins ganó su demanda contra Jones y recibió $10,800, que nunca pagó. Pasó el resto de su vida buscando a su hijo desaparecido. Este misterio aun a la fecha no se ha podido resolver.
Este misterio inspiró también la película The Changeling, protagonizada por Angelina Jolie .
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