Un arqueólogo británico descubrió una cueva en las montañas cerca de Jerusalén, que cree que prueba concluyentemente que existió la figura bíblica de Juan el Bautista. "La primera evidencia concreta de la existencia de Juan el Bautista se ha encontrado en el lugar", dijo a la AFP Shimon Gibson, de 46 años. Gibson, que posee un título de la University College London y ha escrito varios trabajos sobre arqueología bíblica, cree que el descubrimiento es "la primera prueba arqueológica de la veracidad histórica de los Evangelios".
Otros arqueólogos, sin embargo, creen que las conclusiones de Gibson van demasiado lejos, y que el descubrimiento de un antiguo lugar de culto vinculado a Juan el Bautista no prueba que realmente existió. Según el Nuevo Testamento, Juan el Bautista fue un profeta y un predicador que vivió en las montañas entre Jerusalén y el Mar Muerto. Un contemporáneo de Jesús, Juan llamó a la gente a arrepentirse de sus pecados, después de lo cual los bautizaría en el río Jordán. La cueva, que se encuentra en los terrenos del Kibbutz Tsuba a las afueras de Jerusalén, se encuentra "a una hora en burro de Ein Kerem, el pueblo donde la tradición cristiana dice que nació John", dice Gibson.
También está al borde del desierto de Judea, donde John era conocido por tener retiros espirituales. La cueva se encuentra en el lado de una montaña en una zona cubierta de bosques de pinos, cerca de un lecho de río en un valle inclinado donde el kibutz mantiene un olivar. Fueron los mismos kibbutzniks quienes en 1999 alertaron a Gibson sobre la existencia de la cueva, que había estado escondida detrás de una masa de vegetación durante años.
Arqueólogo de campo Gibson se arrastró por un agujero en la cueva, que estaba llena de rocas y tierra. Decidió comenzar a excavar después de descubrir una imagen de Juan el Bautista tallada en las paredes de piedra caliza "vestida con túnica de pelo de camello" como se describe en el Evangelio de Mateo. Varias cruces y un áspero dibujo de una cabeza cortada también fueron talladas en las paredes, ilustrando la muerte de Juan por decapitación a manos de Herodes Antipas, gobernante de la región septentrional de Galilea en ese momento.
Debajo de la imagen de John hay un pequeño nicho "diseñado para una reliquia", explica Gibson. "Estos dibujos son obra de monjes bizantinos que solían reunirse en la cueva para contar la historia de Juan el Bautista", dijo, señalando un área alrededor de los ojos donde los vándalos, o iconoclastas, habían intentado destruir las imágenes.
Las excavaciones, que tuvieron lugar entre 2000 y 2003 en conjunto con un equipo de la Universidad de Carolina del Norte, revelaron un espacio de unos 24 metros de largo, 4,5 metros de ancho y cuatro de alto, con 18 enormes escalones que conducen a un gran rectángulo piscina. "Su uso para rituales de bautismo se remonta a la Edad del Hierro, la era de los reyes de Judea", dijo. "Descubrimos decenas de miles de fragmentos de jarras de arcilla con un mango, cada uno de unos 30 centímetros de altura, que data de la época de Juan el Bautista", dijo.
"A diferencia de los rituales de bautismo practicados en la religión judía, que eran individuales y trataban con la purificación del cuerpo, los practicados por los discípulos de Juan eran colectivos y se ocupaban de la purificación del corazón", dijo.
Justo en el exterior de la entrada, otras excavaciones revelaron varias piscinas enormes para recoger el agua de lluvia que alimentaba el estanque principal del interior; solo el agua "del cielo" era adecuada para el ritual del bautismo sagrado.
"Una vez que el discípulo saliera del baño ritual, colocaría su pie derecho en una muesca cortada de la roca, donde verterían aceite sobre ella, un ritual que santificaría su toma de un nuevo camino", explica Gibson.
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