La exploración de Saturno de Cassini-Huygens, una asociación empresarial de siete años de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, está examinando de cerca su actual tema de atención, la pequeña luna de Encelado. Encelado es una de las lunas más interiores de Saturno que los científicos habían asumido estaba en gran parte muerta. Con una superficie muy brillante que refleja casi el 100 % de su calor y por lo tanto tiene una temperatura muy fría, menos 330 grados Fahrenheit.
Un descubrimiento sorprendente fue que Encelado, a diferencia de la luna similar cercana Mimas, esta geológicamente activa debido a la emisión de partículas de hielo impulsadas por el vapor de agua en la atmósfera desde su polo sur. Encelado es una pequeña luna de aproximadamente 483 Km. de radio por lo que la existencia de cualquier actividad geológica para una luna de ese tamaño tiene a los científicos agradablemente desconcertados. El descubrimiento de la actividad geológica en cualquier luna ha sido un fenómeno raro hasta ahora. El maravilloso misterio inexplicado detrás de Encelado es la causa de una tremenda fuente de calor que está calentando el hielo. Los científicos sólo pueden adivinar por el momento que se debe a la actividad de las mareas o a mecanismos radiactivos.
En una época se creía que el calor se estaba emitiendo desde los cortes tectónicos de latitud media que circunscriben la región polar del sur. Esto era lo que la aproximación de Cassini en julio parecía implicar. Sin embargo, en contraste con la órbita de 460 km, el acercamiento más reciente de Cassini de 175 km. confirmó que el calor estaba siendo emitido de lo que se conoce como las rayas de tigre de Cassini. Las rayas del tigre de Cassini son fisuras largas de 129 km. que funcionan paralelas entre sí espaciadas cerca de 40 km. de separación. Cassini tiene sólo 505 km. de diámetro. Los puntos más calientes fueron encontrados en la región polar del sur de las rayas del tigre.
Cassini determinó que había dos tipos de hielo en Encelado. Una variedad amorfa más antigua se debía a la característica constante de la superficie del planeta. Sin embargo, las partículas de hielo ventiladas a través de la fisura de la raya del tigre eran partículas cristalinas finas. Este hielo promedió diez micras de tamaño. Son estas minúsculas partículas de hielo que escapan de la atmósfera de la luna que componen del anillo más ancho de Saturno, el anillo E.
En 2014, la NASA informó que Cassini encontró evidencia de un gran océano polar polar subsuperficial de agua líquida con un espesor de alrededor de 10 km.
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